קונג פו הוא אמנות לחימה סינית עתיקה. קונג פו הוא, למעשה, השם הכללי לכל אמנויות הלחימה הסיניות בעולם. כתוצאה מכך הקונג פו מכיל סגנונות שונים כל כך אחד מן השני שאפשר לחשוב ובצדק שלא מדובר כלל באותה אמנות לחימה.
קונג פו הוא למעשה הגייה לא נכונה של המילים גונג פו功夫 בסינית (מנדרין). גונג 功 פירושו באופן מילולי: עשיית מלאכה כלשהי בצורה טובה ולאורך זמן ופו 夫 משמעו אדם. כך שלמרות שגונג פו הפך לשם נרדף לאומנויות הלחימה אין זו משמעותו כלל. לאמנויות הלחימה הסיניות שם כללי נוסף והוא וו שו武術. וו 武– שפירושו לחימה ושו 術– שמשמעו אמנות.
לפי האגדה (מהמאה החמישית לספירה) מקורו של הקונג פו הוא בנזיר בשם בודה-הידרמה שהגיע מהודו לסין כדי להפיץ את הבודהיזם ברחבי הארץ. במסעו הגיע למנזר שאולין שם הוא פגש נזירים טובים שהיו חולים וחלשים והוטרדו ע”י שודדים. הוא לימד אותם תרגילים לחיזוק הגוף ומעגלי האנרגיה, ככל הנראה, תרגילי צ’י קונג. בנוסף הוא לימד אותם תרגילי לחימה על מנת שיוכלו להגן על עצמם מהשודדים. מאז הם התאמנו בתרגילים ופיתחו את הקונג פו במנזר שאולין. זוהי רק אחת מהאגדות הרבות שקשורות למקורו של הקונג פו והסגנונות השונים שלו .
למעשה, המקורות המוקדמים ביותר של הקונג פו הם עתיקים בהרבה ומוערכים כבני 6,000 שנה. מקובל שהקונג פו התפתח לצרכים של הגנה עצמית, צרכי צבא וצייד, והשתנה בהתאם לזמן, למקום ולצרכים של האנשים שהתאמנו בו. כך, למרות שיש לו שורשים עתיקים, הקונג פו של היום שונה בתכלית מהאמנות הראשונית שהתפתחה במקור. בנוסף,הקונג פו השפיע על אומנויות לחימה אחרות בעולם וגם הושפע מהן. הקונג פו על כל הסגנונות והקבוצות הוא אמנות הלחימה הגדולה והמגוונת ביותר בעולם.
